Hoffmann nasceu em Pirnitz / Brtnice, Moravia (agora parte da República Checa), Áustria-Hungria em 1870. Ele estudou na Höhere Staatsgewerbeschule Brün em 1887 e, em seguida, trabalhou com a autoridade de planejamento militar local em Würzburg, Alemanha. Depois disso, estudou na Academia de Belas Artes de Viena com Karl Freiherr von Hasenauer e Otto Wagner, graduando-se com um Prix de Rome em 1895.

No escritório de Wagner, conheceu Joseph Maria Olbrich, e juntos fundaram Secessão de Viena em 1897, juntamente com os artistas Gustav Klimt, e Koloman Moser.

A partir de 1899, lecionou na Kunstgewerbeschule, agora Universidade de Artes Aplicadas de Viena, tendo sido professor de outros importantes designers em Kunstgewerbeschule, como Oskar Kokoschka, Egon Schiele, Le Corbusier e Anni Schaad. Com a Secessão, Hoffmann desenvolveu fortes conexões com outros artistas. No entanto, ele logo deixou a Secessão em 1905.

Com o banqueiro Fritz Wärndorfer e o artista Koloman Moser formou o Wiener Werkstätte, que duraria até 1932. Ele projetou muitos produtos para o Wiener Werkstätte.

Apesar de ter sido celebrado no final da vida, foi praticamente esquecido no momento da sua morte. Hoffmann faleceu em Viena, aos 85 anos.

Seu verdadeiro valor foi reconhecido por mestres como Alvar Aalto, Le Corbusier, Gio Ponti e Carlo Scarpa.

O processo de redescoberta e reavaliação começou em 1956 com um pequeno livro de Giulia Veronesi e durante a década de 1970 ganhou impulso com uma série de exposições e publicações. Na década de 1980 várias monografias foram publicadas e grandes exposições realizadas. Imitações de seu estilo também começaram a ocorrer, e as réplicas de seus móveis, tecidos, e de alguns objetos que ele havia projetado tornaram-se sucessos comerciais, enquanto suas peças batiam recordes em leilões.